Bangkok/Pattaya, Tailandia – Desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero de 2022, un número creciente de rusos ha mirado a Tailandia como su boleto a una nueva vida.
Decenas de miles de rusos, con la esperanza de escapar de la amenaza del servicio militar obligatorio y la devastación económica de la guerra, partieron hacia el reino un año después de la invasión, muchos de ellos en busca de un nuevo hogar.
En Phuket, una popular isla turística, los rusos están comprando apartamentos por medio millón de dólares o más para facilitar su reubicación o proporcionar una plataforma de aterrizaje en el futuro cuando se sientan obligados a abandonar su tierra natal.
Entre el 1 de noviembre de 2022 y el 21 de enero de 2023, más de 233.000 rusos llegaron a Phuket, según datos del Aeropuerto Internacional de Phuket, lo que los convierte en el mayor grupo de visitantes.
Phuket ha sido durante mucho tiempo un escape popular de los duros inviernos de Rusia, pero las ventas de propiedades han aumentado desde que el presidente Vladimir Putin ordenó la primera movilización de guerra de Moscú desde la Segunda Guerra Mundial en septiembre, lo que sugiere que muchas personas que llegan tienen la intención de quedarse más tiempo que las vacaciones habituales.
“Mis clientes son en su mayoría jóvenes, de 30 a 35 años… son clientes ricos y de alto presupuesto”, dijo a Al Jazeera Sofia Maligaevareal, una agente de bienes raíces en Phuket que es originaria de Rusia.
“Muchas personas deciden mudarse a Phuket en tres o seis meses… un año”.
Los rusos que llegan necesitan casas, escuelas, trabajos y visas para quedarse en la idílica isla, lo que lleva tiempo en Tailandia, donde puede ser difícil obtener la residencia a largo plazo.
Para muchos de los recién llegados que han decidido cambiar una casa en pie de guerra por una vida bajo el sol de Tailandia, el dinero no es un problema. Agentes inmobiliarios en las áreas de población rusa de la isla dicen que una afluencia de visitantes adinerados, impulsada por la comprensión de que el final de la guerra no está a la vista cuando entra en su segundo año, ha llevado los precios a niveles récord.
Los apartamentos de lujo que hasta hace poco se podían alquilar por alrededor de $1,000 al mes ahora pueden costar tres veces más. Mientras tanto, las villas de lujo en el mercado por $ 6,000 y más se reservan con hasta un año de anticipación.
El mercado de compradores también está caliente. Los rusos compraron casi el 40 por ciento de todos los condominios vendidos a extranjeros en Phuket en 2022, según el Centro de Información de Bienes Raíces de Tailandia (REIC). Las compras de los rusos totalizaron $25 millones en ventas, varias veces más que la cantidad gastada por los ciudadanos chinos, el siguiente grupo de compras más grande, según REIC.
Algunos compradores han gastado más de $500,000 en casas de lujo frente al mar, según agentes inmobiliarios locales.
“La situación ha cambiado en casa”, dijo Maligaevareal, refiriéndose a las difíciles condiciones económicas en Rusia. “La gente que tiene dinero viene al extranjero y está dispuesta a pagar dinero por una escuela internacional que cueste menos que en Moscú”.
Un agente de viajes ruso en Phuket, que habló bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del asunto, dijo que algunos rusos habían llegado con boletos de ida y visas de turista. “[They] no te vayas a casa… están aquí para escapar de la corriente de aire”.
La afluencia masiva de rusos también se refleja en otros destinos turísticos populares como Koh Samui, la segunda isla más grande de Tailandia, y el centro turístico de la costa este de Pattaya, que durante años ha tenido una importante comunidad rusa en la ciudad costera de Jomtien.
“Desde octubre, más rusos se han mudado a Pattaya. En su mayoría son parejas jóvenes que temen por su seguridad”, dijo a Al Jazeera Mikhail Ilin, sacerdote principal de la Iglesia Ortodoxa Rusa de Todos los Santos en Pattaya.
Pero el impacto de la invasión de Putin funciona en ambos sentidos.
Dar, un masajista tailandés de unos 40 años, dice que renunció a su trabajo en un spa de lujo en Moscú porque el rublo colapsó y su salario, que era generoso para los estándares tailandeses, se devaluó. Dar ha encontrado un nuevo trabajo en Jomtien, donde sus raras habilidades lingüísticas le hacen ganar clientes rusos habituales.
“Las mujeres me dicen que están desesperadas porque sus esposos, novias o hijos vengan aquí para quedarse”, dijo, y pidió que la mencionaran solo por su nombre de pila. “Así que vienen primero, encuentran casas y tratan de preparar visas para sus hombres”.
Sin embargo, obtener visas no es tan fácil como solía ser después de que se revelara un gran escándalo en noviembre que involucró a la policía de inmigración tailandesa que ayudó a traer a miles de figuras de la mafia china a Tailandia a través de esquemas de trabajo y voluntariado falsos.
Eso significa que los rusos que pueden pagarlo deben solicitar costosas visas de propiedad, conocidas como Elite Card, que permiten estadías prolongadas por alrededor de $25,000 por familia.
“No es tan fácil como piensan vivir aquí a largo plazo”, dijo el reverendo Yiyin. “Algunos están considerando regresar porque se están quedando sin opciones”.
El flujo de rusos y dinero ruso hacia Tailandia también está causando resentimiento en algunos sectores.
En Phuket, que se ha visto particularmente afectada por el colapso del turismo mundial debido a la pandemia de COVID-19, algunas empresas turísticas locales han expresado su enfado por los rusos que supuestamente aceptan trabajos locales.
Los operadores turísticos se han quejado de los taxistas rusos que transportan a sus compatriotas por la isla y conducen grupos de turistas por el histórico casco antiguo de Phuket, a menudo sin los permisos o visas requeridos.
A principios de este mes, Bummikiti Ruktaengam, presidente de la Asociación de Turismo de Phuket, lamentó la perspectiva de que los rusos corten el sustento de los locales.
“Si es cierto que nos están quitando los trabajos en nuestra casa, no podemos permitir que esto suceda”, escribió Ruktaengam en su página de Facebook.