“Esto es un gran problema”, dijo la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, en una conferencia de prensa al anunciar los planes de la planta. La expansión de las opciones de batería permitirá a Ford “construir más vehículos eléctricos más rápido y, en última instancia, hacerlos más asequibles”, dijo Bill Ford, presidente ejecutivo de Ford.
También conocidas como fosfato ferroso de litio (LFP), las baterías de la nueva planta son una alternativa de menor costo a las baterías de níquel-cobalto que se usan actualmente en la mayoría de los vehículos eléctricos en EE. UU. y Europa. Si bien la tecnología ha ganado popularidad en China, la planta de Ford, desarrollada en asociación con el gigante chino de baterías CATL, es un hito importante en Occidente. Al reducir los costos al mismo tiempo que aumentan la velocidad de carga y prolongan la vida útil, las baterías LFP pueden ayudar a ampliar las opciones de vehículos eléctricos para los conductores.
Todas las baterías de iones de litio contienen litio, que ayuda a cargar una parte de la batería llamada cátodo. Pero el litio no hace este trabajo solo; está conectado al cátodo por un molde de soporte de otros materiales.
El cátodo más común que se usa en los automóviles hoy en día contiene níquel, manganeso y cobalto, además de litio. Algunos fabricantes de automóviles, como Tesla, usan una química de cátodo diferente hecha de níquel, cobalto y aluminio. Ambos tipos de cátodos se han vuelto populares en parte porque tienen una alta densidad de energía, lo que significa que las baterías serán más pequeñas y livianas que otras que pueden almacenar la misma cantidad de energía.
Si bien esos dos solían ser la opción predeterminada para los cátodos de las baterías de energía, el fosfato de hierro y litio, una química más antigua, ha regresado en los últimos años, en gran parte debido al gran crecimiento en China.
Estas baterías que contienen hierro son aproximadamente un 20 % más baratas que otras baterías de iones de litio de la misma capacidad en la actualidad. Eso se debe en parte a que LFP no contiene cobalto ni níquel, metales preciosos que han experimentado grandes oscilaciones de precios en los últimos años. Los fabricantes de baterías también están trabajando para reducir el contenido de cobalto, ya que la extracción del metal está asociada con condiciones de trabajo particularmente dañinas.
La producción de cátodos libres de cobalto y níquel podría ayudar a los fabricantes de automóviles a reducir costos, y algunos ya han comenzado a cambiar la química de las baterías que se usan en los automóviles que se venden en Estados Unidos. Tesla hoy importa celdas LFP de China para algunos modelos, incluido su Model 3. Ford dijo anteriormente que comenzaría a usar la tecnología en su Mach-E en 2023 y en el F-150 Lightning en 2024.
Con su planta recientemente anunciada, Ford se convertirá en el primer fabricante de automóviles en producir baterías LFP en los EE. UU. La nueva instalación, que utilizará la tecnología de CATL, podría ayudar a lanzar la producción de LFP más ampliamente en los EE. UU. “Es un punto clave para el panorama manufacturero de América del Norte”, dice. Evelina Stoykuanalista de tecnología de baterías en la firma de investigación enfocada en energía BloombergNEF.